Сюжет романа довольно прост, но стиль и структура довольно сложные. На пароходе, плывущем по Миссисипи (Мелвилл любил использовать пароходы как метафору общества), плывёт компания самых разных обывателей. С каждым из них в разных ситуациях и сценах взаимодействует неуловимый, таинственный Обманщик. Вы становитесь свидетелем того, как «Жертва» и «Хищник» пытаются получить преимущество друг над другом. Создаётся впечатление, что персонажи нуждаются в обмане, хотят, чтобы их эксплуатировали. Обманщик через сатиру и аллегории вскрывает лицемерие общества, критикует эксплуатацию и расовое неравенство.

Герман Мелвилл (1819—1891) — известный американский писатель. С 18 лет плавал юнгой на пакетботе, некоторое время работал учителем, затем оказался на китобойном судне. Не выдержав тирании сурового капитана, он сбежал. Месяц жил среди людоедов в долине Тайпи. Творческую карьеру начал с описания своей жизни в плену.

«Обманщик и его маскарад» — одно из последних крупных художественных произведений автора. Был опубликован 1 апреля 1857 года, в тот же день, когда происходит действие романа. Семья отца Мелвилла была родом из Шотландии, где в День смеха существует традиция отправлять людей в дальние путешествия или с невыполнимыми поручениями. Автор мастерски играет с формой повествования, сочетая диалоги, эссе и притчи, заставляя читателя задуматься о природе истины и обмана; в этом произведении Мелвилл выступает как своеобразный предтеча постмодернизма.