Джеймс Крюс написал повесть «Тим Талер, или Проданный смех» в далёком 1962 году. Но, читая её сейчас, поверить в это практически невозможно — настолько современным кажется не только сюжет, но и язык, которым написана книга. Это та самая классика, которая не устаревает с годами. На этой повести выросло не одно поколение читателей, по ней не раз снимались фильмы, в том числе всем известный советский «Проданный смех» (1981).

Место действия — Германия 1930-х годов. Четырнадцатилетний Тим Талер по горло сыт испытаниями, которые ему посылает судьба: сначала умирает его любимая мать, вслед за ней отец, и Тим остаётся наедине с мачехой и сводным братом, которые только и делают, что портят ему жизнь. Но Тима так просто не сломить: он умеет звонко и заразительно смеяться, смех — его главное оружие против бед, которое не только ему кажется бесценным… Как-то раз таинственный незнакомец — некий барон Трёч — предлагает ему сделку: Тим отдаёт барону свой смех, а взамен получает дар выигрывать любое пари. Он с радостью соглашается. Заполучив себе новый талант, Тим постоянно выигрывает на скачках и богатеет на глазах. Казалось бы, он должен быть счастлив, но ему отчаянно не хватает одного — его проданного смеха. Как получить его назад?

Тут могли бы помочь друзья, однако если Тим расскажет кому-нибудь о своём несчастье, он не только не вернёт свой смех, но и утратит дар выигрывать пари…