Хотя старение является важнейшей проблема человечества, мы до сих пор не понимаем, что это такое, и почему оно существует. Большинство ученых полагают, что старение как-то связано с накоплением биохимических повреждений, однако пока даже точное определение старения является предметом дискуссий. Один из важнейших вопросов, который пока остаётся без ответа касается эволюции старения. Если основная движущая сила естественного отбора — размножение и распространение генов, то как старение может этому способствовать? Почему эволюция от него не избавилась? Каковы механизмы старения?

Теория контроля патогенов, описанная в этой книге, бросает вызов устоявшимся догмам. Согласно этой теории, старение – результат работы генетической программы, эволюционировавшей чтобы убивать старые организмы. Зачем? Старые организмы могут с большей вероятностью оказаться носителями хронических инфекционных заболеваний, которыми они могут заразить своих сородичей. Таким образом, старение является частью иммунной системы, которая защищает не саму особь, а ее родственников. Большая часть книги посвящена обсуждению феноменов, не объясненных классическими теориями старения. Почему животные некоторых видов не стареют? Почему другие умирают сразу после размножения? Почему царицы пчел живут намного дольше рабочих особей, хотя у них один и тот же набор генов? Почему летающие животные живут дольше чем нелетающие? Теория контроля патогенов дает ответы на эти вопросы и указывает перспективные подходы для поиска механизмов старения человека и воздействия на них.