Осень 1831 года. Неизвестный корабль с неизвестным капитаном бороздит неизвестное море в поисках неизвестного острова. Судно уже столько раз меняло курс, что вконец запутало как шпионов, болтавшихся где-то на хвосте, так и саму команду. Где же этот остров? Кто или чтотам ждет? И что находится в трех окованных железом бочках, которые хозяин шхуны то и дело помышляет швырнуть за борт? И еще интересный вопрос: какое отношение ко всему этому могут иметь два эксцентричных французских провинциала — вспыльчивый, как динамит, дядюшка Антифер и его антипод-приятель Жильдас Трегомен, всегда пожимающий протянутую руку только большим и указательным пальцами?

Эта авантюрная история рассказывает о простых и удивительных вещах: крепкой дружбе, «с трудом поддающейся объяснению», и алчности, которая в комплекте с ненавистью порой передается по наследству, если передать больше нечего. По словам внука Жюля Верна, этот поздний роман — «своего рода притча, в которой автор обретает хорошее настроение». Именно такое настроение он и дарит своим читателям.