Роман Гавриила Потанина стал заметным явлением в русской литературе середины XIX столетия, литературные критики дали блестящие отзывы, автору аплодировал сам Николай Некрасов, а в одном из номеров журнала «Сын отечества» было сказано: «Роман нового писателя, г. Потанина, далеко незаурядное явление; в нем такой тонкий психологический анализ, что автора не обинуясь можно сравнить с Диккенсом». В основе сюжета — судьба крепостного мальчика Васи, от самого его рождения до отрочества протекающая в атмосфере помещичьего дома с патриархальным укладом и добродушным русским барином, среди детских шалостей и проказ, под чутким приглядом строгих родителей и доморощенных учителей. Начальные двенадцать глав романа были опубликованы в четырех номерах журнала «Современник» за 1861 год, однако заглавие «Крепостное право» по цензурным причинам пришлось изменить на «Старое старится, молодое растет». В настоящем издании роману возвращено авторское название.